최근 환율은 연일 급등과 급락을 반복했다. 7월말까지만 하더라도 1,012원에 머물렀던 달러 환율이 8월부터 본격적인 상승을 시작하여 월말에는 1,089원을 기록했다. 한 달 사이에 7%나 상승한 것이다. 그 뒤에도 상승세는 멈추지 않았다. 9월말에는 1,207원을 기록함으로써 한 달 사이에 9.8%나 상승했다. 10월부터는 더 빠른 상승세를 보였다. 10월 2일에는 1,224원을 기록했고, 10월6일 1,269원, 10월7일 1,328원, 10월 8일 1,395원 등을 기록했다. 불과 닷새(거래일 기준) 만에 무려 14.9%나 폭등했다.

10월9일 오전 중에는 한때 1,490원 대까지 폭등하기도 했지만, 다행히 오후부터는 하락으로 반전하여 1,380원에 장을 마감하였다. 이 날 하루의 등락폭은 무려 250원에 이르렀다. 만약 선물을 거래했다면 투자원금의 다섯 배를 벌거나 잃었을 규모이다. 진짜로 외환위기가 진행될 때에나 나타날 법한 현상이 벌어진 것이다. 그 뒤부터는 가파르게 하락하여 불과 사흘(거래일 기준)만인 10월 14일에는 최고치보다 무려 280원 이상 하락한 1,209원을 기록했다. 상승도 폭발적이었지만 하락도 그에 못지않게 폭발적이었던 것이다.

최근 환율추이 

구분	2007	7월말	8월말	9월	10. 1	10. 2	10. 6	10. 7	10. 8	10. 9	10.10	10.13	10.14
환율	936	1,012	1,089	1,207	1,187	1,224	1,269	1,328	1,395	1,380	1,309	1,238	1,209

자료 : 기획재정부 일일경제지표

어쩌다가 이런 일이 벌어졌을까? 경제전문가들은 다양한 원인을 내세웠다. 환율이 상승할 때에는 국제수지 적자와 그에 따른 외환위기 때문이라는 설이 유력했다. 그러나 환율이 하락세로 반전한 뒤에는 이런 위기설은 온 데 간 데가 없어졌다. 지금은 다른 원인을 찾기에 바쁘다. 혹자는 KIKO 때문이라고 말하고, 혹자는 은행 등 금융회사의 과다한 환헷지 때문이라고 말하고, 혹자는 은행 등의 달러 유동성 부족 때문이라고 말하며, 혹자는 외국인 주식매각자금의 유출 때문이라고 말한다. 이게 과연 맞는 말일까?

경제에서는 각종 변수들이 서로 물고물리며 상호작용을 한다. 어느 변수도 독립적인 것은 없다. 서로 밀접하게 영향을 주고받는 것이다. 따라서 이번 환율급변과 같은 사태의 원인에 대해서도 다양한 견해를 제시할 수 있다. 그리고 어느 것이나 설득력을 가질 수 있다. 특히, 글솜씨나 말솜씨가 뛰어난 사람이 어떤 원인을 들고 나오면, 그것이 마치 진실인 것처럼 흔히 여겨지기도 한다. 그러나 원인에 대한 잘못된 판단은 향후 흐름의 진단에 있어서 중대한 오판을 낳을 수밖에 없고, 결국 이것은 엄청난 손실로 귀결될 수가 있다. 또한 정책적으로도 실패할 처방을 내리게 함으로써 국가경제적 손실은 물론이고 심각한 경제난을 초래할 수도 있다. 경제전문가라면 원인분석을 함에 있어서 조심하고 또 조심해야 할 이유가 바로 여기에 있다. 단도직입적으로 말해서, 위에서 언급한 원인분석들은 모두 틀렸고, 이것이 우리 경제에 엄청난 피해를 남길 것이 빤하다는 것이다.

우선, KIKO나 환헷지는 원인이 아니다. 결과일 따름이다. 물론 결과가 다시 원인으로 작용하여 악순환을 일으킨 것은 사실이다. 그렇지만 만약 환율이 상승하지 않았더라면 KIKO나 환헷지는 오히려 환율 하락의 원인으로 작용했을 것이 틀림없다. 따라서 이 둘은  환율 급상승의 근본적인 원인은 아니다. 그럼 외국인 주식매각 대금의 유출이나 은행 등의 달러 유동성 부족이 환율을 상승시켰을까? 이것도 아니다. 자본수지가 7월에는 57.7억 달러의 적자를 기록했으나, 환율이 본격적으로 상승하기 시작한 8월에는 53.3억 달러의 흑자를 기록했기 때문이다. 이 규모는 경상수지 적자 47.1억 달러보다 6.2억 달러가 많다. 이것은 달러공급이 그만큼 증가했다는 것을 의미한다. 따라서 외국인 주식매각 대금의 유출이나 은행 등의 달러 유동성 부족은 환율폭등의 근본적인 원인은 아니라고 해야 한다. 그럼 위와 같은 폭발적인 환율상승은 어디에서 비롯되었을까?

모든 경제문제에 있어서 근본적인 원인을 찾는 일은 어느 무엇보다 중요하다. 근본적인 원인이 사라지면 환율상승과 같은 사태는 곧 진정되곤 하기 때문이다. 설령 악순환이 진행되고 있더라도, 그 악순환의 속도가 현저하게 떨어지곤 한다. 따라서 정확한 원인을 파악할 수만 있다면, 환율과 같은 경제변수가 장차 어디로 흘러갈지를 가늠해볼 수 있다. 그리고 이것이 정확하다면 시장에서 거래에 참여하여 큰돈을 벌 수 있다. 이 점은 명심하고 명심할 일이다. 그럼 10월초 환율폭등의 근본적인 원인은 어디에 있을까?

두 말할 것도 없이 ‘9월 금융위기설 혹은 외환위기설’ 때문이다. 실제로 우리나라 환율이 국내에서 환전 가능한 모든 나라의 통화에 대해 최소 14% 대에서 최대 50%대까지 평가절하되었다는 사실이 밝혀진 뒤, 특히 경상수지 적자가 총수입액의 1/3에 달하는 나라의 통화에 대해서나, 정정이 불안한 나라의 통화에 대해서도, 심지어 외채가 급증한 나라의 통화에 대해서조차, 우리나라 원화가치가 평가절하되었다는 사실이 밝혀진 뒤, 국내에서는 어느 사이엔가 외환위기설이나 금융위기설이 자취를 감추었다. 그 뒤부터 환율은 폭락세로 돌아섰다. 이런 사실을 모르는 영국의 파이낸셜타임즈가 10월 14일자로 외환위기설을 다시 들췄을 따름이다(이에 대한 재경부의 해명자료는 별첨 파일을 참조).

그렇다면 장차 환율은 어디로 흘러갈까? 당연히 외환위기설이 나타나기 전의 수준까지 떨어질 확률이 높다. 다만, 외환위기설이 일으킨 환율폭등이 심각한 경제적 손실을 남겼고, 이것이 환율하락에 부정적인 영향을 끼칠 가능성은 남아 있다. KIKO 피해는 환율이 최고조로 상승했을 때에는 4조5천억원으로 추정될 정도였고, 외국 자본 특히 일본 자금을 끌어들였던 국내 금융기관들도 엄청난 환차손을 입었다. 환율이 떨어지고 있어서 그 손해는 많이 줄어들겠지만, 이미 실현된 손실은 복구가 불가능하다. 또한 환율 폭등은 물가불안을 가중시켰고, 한번 상승한 물가는 좀처럼 낮아지지 않는다. 이것은 국제경쟁력 약화의 원인으로 작용할 것이고 장기적으로는 환율에 악영향을 끼칠 것이다. 

그뿐만이 아니다. 이번 환율폭등을 기회로 외국계 금융기관들이 국내에서 환투자를 통해 벌어들인 돈이 3백억 달러에 가까울 것으로 추정된다. 그만큼의 우리 국부가 유출될 지경에 처한 것이다. 물론 환율이 예상외로 빠르게 떨어짐으로써 선물환을 매입해뒀던 외국계 금융기관들은 최근에 큰 손실을 입은 것으로 알려졌다. 이 손실을 제외하더라도 최소 2백억 달러의 국부가 유출될 것으로 추정된다. 따라서 이 손실이 환율하락 폭을 줄일 것으로 보인다.

그러나 이번 외환위기설 파동이 일어나기 전의 환율도 정상적이었다고 보기는 어렵다. 이 점은 엔화에 대한 환율을 따져보면 쉽게 드러난다. 10월8일 엔화환율은 1,396원을 기록했는데, 2007년 말에는 839원이었다. 불과 10개월 사이에 우리 원화가치가 엔화에 비해 무려 40%나 평가절하된 셈이다. 이게 과연 정상일까? 아니다. 엔화환율이 839원이었던 2007년에 우리 수출은 14.1%의 증가율을 기록하여 호조를 보였고, 무역수지는 무려 294억 달러의 흑자를 기록했다. 2006년에는 엔화환율이 783원을 기록하여 그보다 더 낮은 수준이었지만, 수출은 14.4%의 증가율을 기록하여 호조를 보였고, 무역수지도 279억 달러 흑자를 기록했다. 이것은 무엇을 의미할까? 우리나라 원화가치가 지나치게 평가절하되었다는 것을 의미한다. 환율 1,000원 대조차 그렇다는 것이다. 그럼 장차 환율은 어디로 흘러갈까? 이것은 이 글을 읽는 각자가 한번쯤 판단해볼 일이다.