세상 모든 현상에는 원인이 있기 마련이므로, 그 원인을 찾아내는 일은 어느 무엇보다 중요하다. 그 원인을 정확하게 파악해야 현재 전개되고 있는 현상과 장차 벌어질 현상을 가늠이라도 할 수 있기 때문이다. 이것은 누구나 아는 기초적인 상식이다. 그렇지만 이런 기초적인 상식은 흔히 간과되는 경향이 있다. 특히 전문가 사회에서 이런 일이 더 자주 벌어지곤 한다. 최근 우리 경제에서 벌어진 경기 회복이 어디로 흘러갈지도 그 원인이 어디에 있었는지를 정확하게 분석한 뒤에야 비로소 향후의 흐름을 대충이나마 가늠할 수 있을 터인데, 세계적인 경제전문가들조차 외면하고 있는 것이 현실이다.

예를 들어, 뉴욕타임스는 지난 4월 24일 ‘한국 경제가 위축될 것으로 대다본 전문가들의 예상을 깨고 1분기 성장률이 0.1%에 달했다’고 보도하면서, ‘경기부양 정책이 예상보다 더 빠르게 성과를 내고 있다”는 프레데릭 뉴만(HSBC 아시아 담당 선임 이코노미스트)의 분석을 덧붙였다. 모건스탠리의 보고서 역시 정부의 경기부양 정책을 경기회복의 중요한 원인 중 하나로 꼽았다. 그러나 이런 분석들은 원인과 전개과정을 정확하게 파악하지 않은 결과로서, 향후 경기 흐름을 내다보는 데에는 결정적인 장애요인으로 작용할 것이 빤하다. 그동안에도 이들 세계적인 경제전문가의 경제예측은 흔히 틀리곤 했는데, 그 이유도 바로 여기에 있었다고 할 수 있다.

현재의 경기 회복이 왜 일어났는가를 살피기 위해서는 먼저 그 전의 과정을 정확하게 파악해야 한다. 즉, 2008년 4/4분기에 기록한 -21%의 전기비 성장률이 어떻게 나타났었던가를 먼저 파악해야 한다는 것이다. 그래야 그것이 어떻게 갑자기 급속한 경기상승으로 바뀌어 올해 1/4분기에 0.4%(연률)의 성장률을 기록하게 됐는지 알 수 있다. 비유하자면, 이것은 지하 21층에서 지상으로 한꺼번에 올라간 것인데, 이런 급속한 경기회복은 정부의 경기부양 정책만으로는 이뤄질 수 없다. 아니다. 이명박 정부의 경기부양 정책은 한계생산성이 아주 낮은 부문에 집중됨으로써 오히려 성장잠재력과 국제경쟁력을 약화시키고 성장률을 떨어뜨리는 역할을 했을 따름이다.

그거야 어떻던, 지난해 4/4분기에 경기가 왜 그토록 급속하게 후퇴했던가를 먼저 살피는 것이 순서이다. 이미 여러 차례 언급한 바와 같이, 세계적인 금융위기가 그 원인은 결코 아니었다. 우리나라의 수출실적(원화 기준)은 설 연휴가 끼었던 올해 1월을 제외하고는 지난해부터 줄곧 두 자리 수의 증가율을 기록했기 때문이다(과거에는 수출이 10%만 넘어도 성장률은 7%를 넘곤 했었다). 그렇다면 원인은 국내에서 찾아져야 한다. 그럼 어떤 변수의 변동이 가장 심각했던가를 찾으면 그 원인은 이미 찾아진 것이나 다름없다. 다른 변수들의 변동이 거의 없었다면 말이다. 이런 방법은 단순하고 유치하게 보일지 모르지만, 우리 연구소가 다른 어느 곳보다 정확하게 경제예측을 해내는 데에 있어서 결정적인 역할을 해왔다. 세계적인 경제전문가나 연구소가 우리 경제의 회복을 상상도 하지 못했던, 올해 성장률이 -4% 이상에 이를 것이라고 예측했던, 2월 초부터 우리 연구소는 경기 회복을 예측해낼 수 있었다.

그럼 어떤 변수들의 변동이 가장 심각했을까? 경기를 하강시킬 능력을 지닌 다른 변수들의 변동은 거의 찾아 볼 수 없다. 오직 환율만 큰 변동을 일으켰다. 지난해 3/4분기 말부터 비교적 오랜 기간 동안 환율이 급상승했던 것이다. 이런 환율의 급상승은 국내 금융기관과 기업들이 빌려온 외채는 물론이고 외국인 투자에 대해서도 엄청난 환차손을 일으켰다. 이 환차손을 피하기 위해 국내 금융기관과 기업들은 외채를 서둘러 갚았고 외국인 투자도 국내에서 서둘러 탈출했다. 이에 따라 국내 금융시장은 심각한 신용경색을 겪어야 했고, 이것이 국내 경기의 급속한 후퇴를 불러왔던 것이다.

일반적으로 금융변수들은 경기변동에 대한 영향력이 다른 어느 변수보다 더 크게 나타나곤 한다. 세계사적으로 경기후퇴가 가장 심각했던 경제공황들은 하나의 예외도 없이 모두 금융위기를 수반했던 것만 보더라도 이점은 틀림없다. 그뿐만이 아니다. 일본과 같은 초장기 경기침체나 1980년대 중남미에서 벌어졌던 초 인플레이션 등도 모두 금융변수의 작용에 의한 것이었다.

우리 경제가 1/4분기에 빠른 경기상승을 이룩한 것 역시 금융변수의 급속한 호전 때문이었다. 다시 말해, 지난해 연말부터 환율이 하향 안정세를 되찾은 것이 현재와 같은 경기회복을 불렀다는 것이다. 물론 2월 말부터 3월 중순까지는 환율이 급상승하면서 한 때 1,600원을 위협하기도 했지만, 그 기간은 비교적 짧았다. 또한 환율 수준이 지나치게 높다는 인식이 시장참여자 특히 외국인 투자자들 사이에 퍼지기 시작했고, 이에 따라 그들은 당연히 환차익을 기대했을 것이 빤하다. 이에 따라 국내 금융시장은 완연한 활기를 띄기 시작했다. 특히 주식시장의 활황세가 눈에 띄었다. 그래서 국내 경제활동도 더 활발해질 수 있었으며, 경기도 급속하게 회복되었던 것이다.

그럼 향후의 국내 경기는 어디로 흘러갈까? 그것은 최근에도 그랬듯이 앞으로도 환율 동향이 결정할 것이다. 환율이 점진적으로 하락한다면 경기상승은 지속될 것이다. 이 경우에는 늦어도 3/4분기부터는 전년동기대비 성장률이 플러스로 돌아설 것이고, 올해의 연간 성장률은 2%를 넘어설 수도 있을 것이다. 다른 저명한 국내외 연구소들이나 경제전문가들은 마이너스 성장률의 폭이 줄어들 것으로 전망하지만, 이런 정도에서 그치지는 않을 것 같다.

현실적으로 정책당국이 환율방어를 위해 적극적인 노력을 기울이고 있으므로, 그 가능성은 매우 높다. 다만, 정책당국이 환율을 1,300원 대에서 기어이 방어하려고 한다면, 환차익을 기대하기 어렵게 될 것이고 결국은 이에 실망한 시장참여자들(국내 금융기관과 기업 그리고 외국계 투자자들)이 서둘러 외국으로 탈출할 가능성도 있다. 그러면 국내 금융시장은 또 한 번 극심한 신용경색을 당해야 할 것이다. 이 경우에는 경기가 다시 급강하할 것이다. 그 속도는 지난해 4/4분기보다 더 빨라질 가능성을 배제하기 어렵다. 물론 정책당국이 환율을 방어한다고 해서 환율 하락세를 막기는 좀처럼 어려울 것이다. 따라서 우리 경제의 회복세는 당분간 이어질 것으로 보인다.