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“여름에는 개도 감기에 안 걸린다"라는 말이 있다. 우스갯소리 같지만 과학적인 의미를 함축하고 있는 말이라 할 수 있다.
인플루엔자(독감) 바이러스는 내부에 8개 RNA(리보핵산) 유전자를 갖고 있는 작은 입자 모양이다. 크기는 80~120nm(나노미터). 때문에 동물의 세포 등에 손쉽게 침입해 스스로 복제하고 증식한다. 늘어난 바이러스는 다시 다른 세포로 옮아가려고 세포에서 튀어나온다. 그리고 동물의 체액에 틈입하거나 물과 공기 속을 떠돌아다닌다(지금 당신이 들이 마시는 공기 중에도 바이러스가 포함되어 있을 가능성이 높다).
문제는 습기와 온도. 한여름처럼 이 두 가지가 높으면 인플루엔자 바이러스의 활동은 급격히 둔화된다. 그 탓에 이동 거리도 짧아지고, 다른 숙주에 둥지를 틀더라도 제 힘을 발휘하지 못한다. 겨울은 정반대다. 공기가 차고 건조해지면 인플루엔자 바이러스는 쉽게 먼지처럼 말라 가벼워진다. 그 덕에 더 멀리 공기 속을 떠돌아다닐 수 있다. 물론 감염력도 여름보다 훨씬 더 세다.
신종플루 바이러스도 다르지 않다. 추운 날씨에 더 쉽게 옮겨 다닌다. 특히 이 바이러스는 기침을 통해 이동한다. 타액은 대부분 밖으로 나오면 곧바로 바닥에 가라앉지만, 기침을 통해 밖으로 나온 타액은 멀리 비산하는 덕이다. 습도가 20~30%대로 낮아지면 바이러스는 더 멀리 비상한다. 그 사이 먼지 형태로 건조해 공중을 돌아다니는 것이다. 교실 같은 공간에서 집단 발병자가 많은 것은 이 때문이다.
시사인 [112호] 2009년 11월 07일 (토) 08:24:45 오윤현 기자 noma@sisain.co.kr
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